旅行から帰ってきてしばらく経った頃、この日もドラコはペリエと待ち合わせをしていた。今回の目的は本屋だけだけれども、友人と待ち合わせて会うのは楽しみだった。
いつもペリエを待たせてしまっているので早めに家を出て、本屋最寄り駅の改札を出て急いで待ち合わせ場所に向かうと、ペリエの姿が無い。スマートフォンで時間を確認すると、待ち合わせ時間の三十分ほど前だった。さすがにこれだけ早くはペリエも来ないのかと納得する。
そのままペリエのことを待っていると、突然誰かがドラコに声を掛けた。
「姉者、こんなところでどしたん？」
「あれ？ ケイトもこんなところでどうしたの？ 本屋さん行くの？」
「うん。そう」
ドラコに声を掛けたのは、弟のケイトだ。このあたりに頻繁に来るという話は聞いてなかったのでここで会ったのは驚いたけれども、久しぶりに会えてドラコはうれしいようだった。
「ところで、前より痩せた？」
ドラコがそう訊ねる。ドラコが言うとおり、ケイトは細身のカットソーとスキニーパンツを穿いている。マスクはドラコと同じように、白い無地の汎用型のものだ。いかにもおしゃれに興味はなさそうに見えるケイトだけれども、ドラコの記憶では、以前会ったときはもう少しふっくらしていたはずなのだ。
いささか心配そうなドラコの様子に気づいたのか、ケイトは連れていたホムンクルスの頭を撫でて笑う。
「いやぁ、最近運動するようになってさ。その方が仕事も創作も捗るってニコが言うから」
続けて、ケイトが連れているホムンクルスのニコがくちばしでケイトの手を突いて言う。
「あまりにも運動不足だったから、腰をやりたくなかったら運動しろと言い続けた」
「あー、早いと二十代半ばで関節に裏切られるっていうもんな」
痩せた理由を聞いてゼロは納得したようだし、ドラコも安心したようだ。
「そういえば、姉ちゃんはこんなところでどうしたの？」
ケイトの問いに、ドラコが答える。
「友達と待ち合わせ。私達も本屋行くんだ」
「なるほどなー。差し支えなければ僕も姉ちゃんの友達に会ってみたい」
「そう？ それなら待ってれば来るから一緒に待とうか」
ドラコがそう言った矢先、少し離れた所から誰かが手を振るのが見えた。そちらの方を見ると、ペリエが手を振っていた。手を振り返すと、早足でドラコの元にペリエが来る。
「待たせちゃってごめんね。ところでそちらの方は？」
軽く手を合わせて詫びてからペリエがケイトの方を見る。ドラコは軽くケイトのことを紹介する。
「この子は弟のケイトと、ホムンクルスのニコ。今日は本屋さん行くんだって」
ケイトも名乗って軽く頭を下げると、ペリエも軽く頭を下げて名乗る。
「はじめまして、ドラコの友達のペリエです。よしなに」
それから、ニコのことを見て続ける。
「ところで、そのホムンクルスはドラコが作ったやつ？ かわいい」
「そうなんです。姉ちゃんが作ったやつをもらって」
ニコを褒められて嬉しいのだろう、謙遜する様子もなく、ケイトは少し胸を張っている。少しケイトの肩の辺りに隠れようとするニコを指して、ドラコが説明する。
「ニコは私が三体目に作ったホムンクルスなんだよね。製品化第一弾で、まずはケイトに使い勝手を見てもらったんだ」
ドラコの言葉に、ニコはおずおずとケイトに訊ねる。
「ねぇ、私役に立ってる？」
「もちろんだって。ニコの話はいつも面白いし、買い物の時も助かってるって」
ケイトの言葉が嬉しかったのだろう、ニコはケイトに頬ずりをしている。その様子を見て、ゼロが頷いて言う。
「ニコはあいかわらず甘えん坊だなぁ」
「甘えん坊でいいもん」
やりとりを聞いていたペリエが、口元に笑みを浮かべてドラコとケイトに言う。
「使い勝手見るためとはいえ、ホムンクルスあげちゃうなんて仲いいのね」
するとケイトは照れたように笑い、ドラコは胸を張る。
「それはそう。仲いいんだから」
そこですかさずゼロが口を挟む。
「しかしドラコはいささかブラコンである」
「あ、それはね、ニコちゃんがケイトさんに甘えてるのみてわかるのよ」
ペリエの言葉に、ドラコは悪びれる様子を見せない。自覚はあるようだ。
ふと、ケイトがペリエに訊ねる。
「ところで、ペリエさんは本当に姉ちゃんの友達なんですか？」
下唇を軽く噛んで不満の口をするケイトに、ペリエは軽く手を振って笑う。
「よく誤解されるんだけど、ほんとにただの友達だから。恋人とかそういうのないから」
それを聞いて、ケイトはニコの方を向く。ニコはこくりと頷いた。
誤解が解けたところで、全員が本屋に行くつもりだという情報を共有したので本屋へと向かう。本屋に着くなり、ケイトはペリエに頭を下げてこう言った。
「それじゃあ、僕はこの辺で失礼します。
ペリエさん、姉ちゃんのことをよろしくお願いします」
そしてそのまま、ケイトは本屋の中の階段を上がって行ってしまった。
ドラコとペリエは顔を見合わせてくすくすと笑ってから、お互いお目当ての本を探しに行った。
本をあらかた買い終わったドラコとペリエは、重い荷物を抱えていつものカフェに入る。このカフェは満席になるということはあまりないけれども、客が途絶えることもあまりない、良い塩梅の店だ。
奥の方の席を取って、メニューを見る。ドラコはホットティーとミルクレープを、ペリエはホットコーヒーとシフォンケーキを頼むことにした。
注文をして運ばれてくるまでのあいだ、たわいもない話をする。そのなかで、ペリエがドラコにこう訊ねた。
「そういえば、ケイトさんって結構本読むの？」
「ん？ なんで？」
「あの本屋さん行く人、結構本読む人多いから」
ペリエの素朴な質問に、ドラコはケイトのことを思い浮かべながら答える。
「結構読む方かな。読むのは小説が多いんだけど、小説書くのも好きで、書くのに結構読むみたい」
小説を書くと聞いて、ペリエは驚いた声を上げる。
「えっ、小説書いてるって作家さんなの？」
その言葉に、ドラコはくすくすと笑う。
「作家といえば作家だけど、同人作家。プロではないよ」
「プロでないとはいえ、小説書けるのすごいわねぇ……すごい」
すごいとしか言えないペリエに、ドラコはさらに続ける。
「今度、同人誌のイベントに出るらしくってさ、新刊作るのに資料買いに来たんじゃないかな」
「新刊？ えっ？ 本出してるの？」
「同人誌だけどね」
「ええ……個人で本って出せるんだ……」
今まで知らなかった世界の話を聞いて、ペリエは驚きっぱなしだ。もっとも、ペリエも大学時代に論文を書いて製本したり、学会に行って本を買ったりしているので、出版社を介さずに本を作ることが可能だというのは知ってはいたのだけれども、個人で書いた小説でそれができるとは思っていなかったのだ。
「でも、ケイトさんニコちゃん連れてたよね。小説書くのに資料って、ニコちゃんからの情報だけじゃ足りないの？」
ペリエはまた素朴な疑問を口にする。曖昧に笑っているドラコの代わりに言葉を返したのはゼロだ。
「正直、ドラコの知識は偏ってるからね。
ケイトが書くような話だと、ドラコの知識だけだと書けないって。一応、あとから色々情報入れてはいるみたいだけど、それは自力でやって貰うしかないので」
「あー、まぁ、完璧なホムンクルスはたしかに難しい」
そこで注文していた飲み物とケーキが運ばれてきた。食前の挨拶をして飲み物を口に付ける。シフォンケーキをフォークで切りながらペリエが言う。
「でも、ケイトさんが書いた小説って気になるな。読んでみたい」
「そう？ それじゃあ今度貸そうか？」
「貸してくれる？ ぜひぜひ」
弟に興味を持たれてうれしそうな声を出すドラコが、さらにこう続ける。
「もし都合が付くなら、今度のイベント一緒に行く？」
「うん、そういうイベント行ったことないから行ってみたい」
ペリエも乗り気になったところで、イベントがどんなものかで盛り上がる。元より行くつもりだったけれども、ドラコはより一層、イベントが楽しみになった。