自然硫黄の匂いがしなくなって暫く、周囲には赤い結晶が浮かんでいた。

ルビーに似ている様な、そうで無い様な。ずんぐりした赤い結晶を手に取り、おじさんは少年に尋ねる。

「ねぇ、君は。君は私の友達に、本当になってくれるのかい？」

　少年は答える。

「はい。僕も、おじさんの友達になりたいです」

　何故急にこんな事を尋ねたのだろう。

少年が不思議に思っていると、おじさんが赤い結晶を少年に見せて、こう言う。

「この石は辰砂と言って、水銀が取れる大事な石だよ。

これも、絵画の絵の具に使われる事があるね」

　おじさんの言葉に、少年は慌てる。

「おじさん、水銀って、その石は触っても大丈夫なんですか？」

　さきほどの硫砒鉄鉱が余程怖かったのか、そう怯える少年に、おじさんは優しく答える。

「辰砂はそのまま触っても大丈夫だよ」

　それから、ひどく寂しそうな顔をして少年に言う。

「ねぇ、君は、ここに居て楽しいかい？」

「はい。おじさんが色々教えてくれるから、楽しいです」

「それでは、私と一緒に、ずっとここに居てくれないかい？」

　その言葉に、少年は戸惑う。

初めて会ったこのおじさんと、ずっと一緒に居たい様な気がするのだ。

　少年には、友達が居ない。正確に言えば、生まれた時から一緒に育った飼い犬が友達なのだが、 人間の友達は、居なかった。

初めて出来た、人間の友達であるおじさんから、離れたくなかった。

　少年は悩む。そして少年に、おじさんがひどく鮮やかな色をした辰砂を差し出して言う。

「これを一飲みすれば、君はずっとここに居られるよ。

大丈夫、私も、これを飲むから」

　思わず、辰砂に手が伸びた。

辰砂を受け取り、握りしめて、少年は意を決した様に答える。

「ごめんなさい。おじさんの側に居たいけど、僕は帰らなきゃいけないんです」

　おじさんは悲しそうに尋ねる。

「どうしてもなのかい？」

　少年は泣きながら、辰砂をおじさんに差し出す。

「外で、生まれた時から一緒の友達が待ってるし、それに」

「それに？」

「僕、もうすぐお兄ちゃんになるんです。

だから、生まれてくる弟か妹に、会いたいんです」

　しゃくり上げながら泣く少年を見て、おじさんは洋燈を地面に置き、持っていた辰砂を放って抱きしめる。

「そうか、そうか。それなら君を外に帰してあげよう。

でも、私の事は忘れないでおくれ」

　少年を抱きしめたまま頭を撫で、落ち着いた所で少しだけ身を離して、黄色い外套の中から小さな、 透き通った藍色の結晶を取り出す。

不思議そうな顔をする少年に、おじさんは結晶の説明をする。

　これは藍鉄鋼と言って、本当は熱水鉱脈から採れる石だよ。さぁ、 これを飲み込んでご覧。すぐに帰れるよ。おじさんはそう言った。

藍鉄鋼を受け取った少年は、口元に持っていったがすぐには飲み込まず、おじさんに尋ねた。

「おじさん、僕、おじさんの名前が知りたいです」

　少年の言葉におじさんは、きっと忘れないでおくれよ。と言って名乗る。

「私の名前は蓮田岩守。

君が何か辛い事があった時は今日の事を思い出して、そしてまたいつか、私の所に来ておくれ」

　少年は、はい！　と強く返事をし、藍鉄鋼を飲み込んだ。

 

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